Mémoire virtuelle

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Procédé permettant de suppléer la mémoire vive d'un ordinateur avec une partie de sa mémoire de stockage.

En anglais : virtual memory Par "mémoire virtuelle", il faut comprendre "mémoire de stockage susceptible de jouer le rôle de mémoire vive supplémentaire en cas de besoin". Dans les années 60, la troisième génération d'ordinateurs a permis à plusieurs utilisateurs de se servir simultanément d'une machine, en se partageant sa puissance de calcul et sa mémoire. Mais de ce fait, une concurrence s'instaurait pour l'usage des ressources de l'ordinateur. Pour la gérer au mieux, on imagina le système de la mémoire virtuelle. La mémoire vive de l'ordinateur est divisée en "pages" de quelques kilo-octets. Un certain nombre de pages sont allouées à chaque utilisateur/programme. Lorsqu'un nouvel utilisateur demande à utiliser la machine alors que la mémoire vive est déjà entièrement allouée, le module gestionnaire de mémoire virtuelle du système détermine les pages qui n'ont pas été utilisées depuis le plus longtemps (tout est relatif : longtemps signifie le plus souvent quelques secondes) et les sauvegarde sur disque dans une zone ou un fichier dit "d'échange" (swap file). Lorsque l'utilisateur A, dont les pages de mémoire vive ont été sauvegardés sur disque, interagit de nouveau avec le programme qu'il est en train d'utiliser (jusque-là, il avait peut-être passé une minute ou deux à lire le contenu de son écran), le système constate un "défaut de page(s)" (page fault) et procède de la même manière que précédemment : il décharge sur disque les pages non utilisées depuis un certain temps et recharge en mémoire vive les pages de l'utilisateur A. Ce système de mémoire virtuelle a été étendu aux micro-ordinateurs individuels, pour gérer la concurrence entre programmes multiples lancés simultanément par un même utilisateur sur sa machine. Lorsque la quantité de mémoire virtuelle peut être paramétrée par l'utilisateur, il est déconseillé de déclarer plus du double de la capacité de mémoire vive installée, car alors les chargements/déchargements de pages (page swaps) deviennent de plus en plus nombreux et finissent par ralentir considérablement le fonctionnement de tous les programmes actifs.

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